Birmingham napodobnil Londýn a spoločne sú unikátom vo svete športu
Staručký štadión Legion Field, postavený 20. rokoch 20. storočia, pomohol Birminghamu zapísať sa nezmazateľne do svetových športových dejín. Mesto v Alabame je po Londýne len druhým, ktoré sa môže pochváliť, že zažilo atmosféru olympijských hier i Svetových hier v neolympijských športoch.
Nie, Birmingham nebol hostiteľom olympijských hier. V roku 1996, keď oslavovala olympijská rodina storočnicu olympiád v Atlante, zvolili organizátori ako zvyčajne za dejiská zápasov futbalového turnaja aj iné mestá. V Alabame sa tak hrali zápasy mužského i ženského turnaja.
Na zápase USA s Argentínou bolo 83 183 divákov
Osemdesiattisícový Legion Field, štadión určený pre americký futbal, privítal na svojom trávniku mužské výbery Argentíny s Diegom Simeonem, Javierom Zanettim, Hernánom Crespom, Talianska s Gianluigim Buffonom, Gianlucom Pagliucom i Fabiom Cannavarom, Španielska s Raúlom a Fernandom Morientesom, USA s Alexim Lalasom, Mexika i ženy Brazílie či Nemecka. Celkovo sa v Burminghame hralo jedenásť zápasov, šesť mužských v základných skupinách, dve štvrťfinále a tri skupinové ženské. Najvyššia návšteva bola na dueli medzi USA a Argentínou (1:3), ktorý navštívilo 83 183 fanúšikov.
Dnes je Birmingham hostiteľom Svetových hier a Legion Field je opäť dejiskom zaujímavých bojov o medaily. Na pre mesto legendárnom štadióne sa hrajú zápasy flag futbalu, menšieho brata populárneho amerického futbalu.
Legion Field je už na dôchodku
Osemdesiattisícový kolos, ktorý sa využíva už len príležitostne na rôzne akcie, nezažíva počas Svetových hier ani veľký divácky nápor. Aj počas našej utorkovej návštevy bolo parkovisko pred štadiónom prázdne a na tribúnach bolo len niekoľko stoviek fanúšikov, ktorý sa v kolose takmer stratili.
„Sme hrdí, že môžeme hostiť Svetové hry, ale nečakajte divácke rekordy a veľký záujem. Mnohé športy sú pre nás neznáme a prakticky ich nepoznáme. V roku 1996 tu však vládol ošiaľ. Bolo krátko po futbalových majstrovstvách sveta 1994 a všetci sme sa tešili na zaujímavé zážitky. Olympijské hry majú navyše svoj cveng,“ zaspomínal si šesťdesiatnik John, jeden z dobrovoľníkov v areáli pre plážovú hádzanú. Rovnako ako dnes pomáhal aj pred 26 rokmi.
Legion Field už má svoje slávne obdobie za sebou. Prírodný trávnik už dávnejšie nahradil umelý, tribúny prišli zhodením vrchných častí o 12-tisíc miest a štadión prezývaný aj "Stará sivá dáma" už nehostí veľa podujatí. Po vybudovaní nového štadióna Protective, ktorý má síce len polovičnú kapacitu, ale momentálne postačuje, sa športový život presunul do downtownu Birminghamu. Na Legion Field občas zavítajú zápasy USFL, ktorá sa hrá výlučne v tomto alabamskom meste.
