Zdeno Chára: Rekordér s veľkým srdcom
Jeho meno vzbudzuje na ľade rešpekt a právom je držiteľom hneď niekoľkých rekordov. Obranca s číslom 33 a dlhoročný kapitán NHL klubu Boston Bruins nemal kvôli svojej výške predpoklady stať sa profesionálnym hokejistom. Dnes je so svojimi 207 centimetrami najvyšším hráčom, aký kedy hral v NHL.
Začiatky v rodnej Dukle a zlomový prestup do Sparty Praha
Svoje dorastenecké a juniorské začiatky absolvoval v rodnom meste. V sezóne 1994/95 hral za Duklu Trenčín, avšak nastúpil iba v dvoch zápasoch. Zlom v jeho kariére nastal v momente, keď prestúpil do Sparty Praha. Bolo to koncom roka 1995. V seniorskom mužstve síce odohral len jediný zápas, no pravidelne nastupoval na zápasy juniorského mužstva. Čoskoro upútal pozornosť skauta zámorského tímu New York Islanders Karla Pavlíka a Zdenova kariéra začala nečakane naberať smer NHL.
Kariéra v NHL, akú predpokladal len málokto
To, že sa Chára v roku 1996 objavil na drafte NHL bolo veľkým prekvapením. Jednak nebol dovtedy mládežníckym reprezentantom, jednak tomu nenasvedčovali ani preddraftové prognózy. V 3. kole draftu sa nakoniec stal voľbou New Yorku Islanders z celkového 56. miesta.
Zámorskú kariéru odštartoval v nižšej súťaži WHL, kde v sezóne 1996/1997 nastúpil za tím Prince George Cougars a v nasledujúcej sezóne za tím Kentucky Thoroughblades. Na svoj prvý zápas v drese „ostrovanov“ nastúpil v roku 1997 po boku vtedajšej hviezdy klubu Žigmunda Pálfyho. Hráčom základného kádra bol až do roku 2001, pričom si dôsledne plnil povinnosti v obrane a postupne sa profiloval na elitného zámorského obrancu.
V roku 2001 ho Islanders vymenili za Alexeja Jašina do Ottawy Senators. Pre Ottawu sa stal kľúčovým hráčom a vôbec prvým hráčom klubu, ktorý bol na konci sezóny zvolený do All Star tímu NHL. V základnej časti sezóny 2005/2006 dokonca zaznamenal 43 bodov a prekonal svoje bodové maximum.
V roku 2006 vtedy 29-ročný Chára podpísal päťročný kontrakt s tímom Boston Bruins, stal sa kapitánom mužstva a legendou, ktorej meno skandujú vypredané bostonské tribúny.
Ikona Bostonu a cesta za prvým Stanleyho pohárom
Trinásť sezón v drese Bostonu, 948 odohratých zápasov a šieste miesto v histórii klubu. “Big Z”, ako ho v Bostone prezývajú, je autoritou a kapitánom, ktorý svoj tím dokáže vždy podporiť. Hneď v prvej tamojšej sezóne si vyrovnal svoj bodový rekord.
Svoju najúspešnejšiu sezónu s tímom ale zažil až o niečo neskôr. V sezóne 2010/2011 Boston vyhral Stanleyho pohár a Chára sa stal prvým slovenským kapitánom, ktorý túto najcennejšiu trofej získal. Zároveň sa po Nicklasovi Lindströmovi stal druhým európskym kapitánom, ktorý dosiahol takýto úspech. Po napínavej finálovej sérii s Vancouverom slovenský kapitán prebral z rúk komisára NHL Garyho Bettmana trofej a víťazoslávne ju zdvihol nad hlavu.
Chára je počas každej sezóny v Bostone vzorom obetavosti a vytrvalosti. Naposledy to dokázal v nedávnej finálovej sérii so St. Louis Blues. Vo štvrtom finálovom zápase play off sa Chárovi zblokovaný puk z vlastnej hokejky odrazil do tváre a zlomil mu čeľusť. Napriek varovaniam lekárov v nasledujúcom zápase nastúpil a vyslúžil si obdiv fanúšikov nielen na tribúnach domáceho tímu, ale po celom svete.
V najcennejšom drese
V slovenskej reprezentácii odohral Zdeno Chára celkovo 82 zápasov a strelil 9 gólov. Slovensko reprezentoval na siedmich majstrovstvách sveta a troch zimných olympijských hrách – v Turíne, vo Vancouveri a v Soči.
Aj v reprezentácii sa vždy Chára radil k silným oporám celého tímu. Na zimných olympijských hrách v roku 2006 patril v +/- hodnotení medzi najlepších hráčov Slovenska. O štyri roky neskôr vo Vancouveri bol kapitánom mužstva a získal tri body za asistencie. Slovensko vtedy skončilo na smolnom štvrtom mieste. Na Zimných olympijských hrách 2014 v Soči mal tú česť niesť na otváracom ceremoniáli vlajku slovenskej výpravy.
Azda najvýraznejší úspech s reprezentáciou dosiahol v roku 2012. Len rok po zisku Stanley Cup-u vybojoval so slovenskou reprezentáciou striebornú medailu na svetovom šampionáte vo Švédsku a Fínsku.
Aj vďaka reprezentačným výkonom je zaslúžene štvornásobným držiteľom ocenenia pre najlepšieho slovenského hokejistu v ankete Zlatý puk a päťnásobným držiteľom ceny pre najlepšieho slovenského obrancu.
Osobné rekordy a ocenenia
Zdeno Chára má na konte hneď niekoľko rekordov a prestížnych ocenení. Je držiteľom ceny "James Norris Memorial Trophy" z roku 2009, ktorá sa každoročne udeľuje najlepším obrancom sezóny v zámorí.
V sezóne 2010/11 získal "Mark Messier Leadership Award" pre hráča, ktorý preukazoval v sezóne najväčšie vodcovské schopnosti na ľade aj mimo neho. Niekoľkokrát bol členom All-Star tímu NHL a v roku 2009 v súťaži o najtvrdšiu strelu prekonal rekord amerického hokejistu Ala Iafrateho s rýchlosťou 169,62 km/h. V tejto kategórii následne víťazil pravidelne do roku 2012.
Nezabudnuteľný je aj jeho nedávny rekord z tohtoročnej finálovej série NHL, kedy sa vďaka gólu v šiestom dueli na ľade St. Louis Blues stal vo veku 42 rokov a 83 dní najstarším obrancom, ktorý skóroval.
